Der mit 1.500 Euro dotierte Beagle Award, den der PhD Student Board mit Unterstützung der Gemeinschaft zur Förderung der Kulturpflanzenforschung vergibt, ist heute am IPK an Nandhakumar Shanmugaraj gegangen. Der indische Nachwuchswissenschaftler arbeitete zwischen 2017 und 2023 in Thorsten Schnurbuschs Arbeitsgruppe „Pflanzliche Baupläne“ am IPK. Danach wechselte er als Postdoc an das renommierte „Cold Spring Harbor Laboratory“ in den USA. 

„Nandhakumar Shanmugaraj hat außergewöhnliche wissenschaftliche Leistungen in Form von Veröffentlichungen, Konferenzbeiträgen und außeruniversitären Schulungen erbracht und zeigt zudem ein starkes soziales Engagement, indem er soziale Netzwerke innerhalb des IPK pflegt“, begründete Gabriel Ragazzo, Sprecher des PhD Student Board die Preisvergabe.

Die Auszeichnung ist benannt nach der HMS Beagle, dem Boot, das Charles Darwin von 1831 bis 1836 über die Weltmeere trug. Das PhD Student Board vergibt den Preis jedes Jahr an eine junge Wissenschaftlerin oder einen jungen Wissenschaftler. Bewerben kann sich, wer innerhalb der letzten zwei Jahre erfolgreich am IPK eine Promotion abgeschlossen hat und sich neben seiner exzellenter Forschungsarbeit auch durch besonderes Engagement in der Gemeinschaft hervorgetan hat.

In seiner Doktorarbeit, die er an der Universität Halle mit magna cum laude abgeschlossen hat und die Grundlage einer Plant-Cell-Veröffentlichung im Juni 2023 war, beschäftigte sich Nandhakumar Shanmugaraj mit der Blütendegeneration bei Gerste. Dieser Prozess beginnt bei vielen Getreidepflanzen wie Gerste mit einem Wachstumsstillstand der Ährenspitze. Um die molekularen Grundlagen dieser Degeneration während der Vorblüteentwicklung (PTD) aufzuklären, nutzten Nandhakumar Shanmugaraj und sein Team verschiedene Ansätze und konnten letztlich zeigen, dass die Gersten-PTD zu Zucker- und Aminosäureabbau und einer Abscisinsäure-Reaktionen führt. Zudem identifizierte das Forschungsteam das Gen GRASSY TILLERS1 (HvGT1) als wichtigen Modulator der PTD.

Nandhakumar Shanmugaraj stammt aus einem kleinen Ort in der Provinz Tamil Nadu und wuchs in einer Bauernfamilie auf. „Mein familiärer Hintergrund, aber auch viele Artikel, die ich schon als Schüler über Norman Borlaug (den Begründer der Grünen Revolution) und  Monkombu Sambasivam Swaminathan (den Begründer der Grünen Revolution in Indien) gelesen haben, haben mir die Bedeutung der Pflanzenforschung verdeutlicht“, erklärt der Preisträger. „Und seit diesen Erfahrungen ist die Begeisterung für die Pflanzenforschung nicht mehr erloschen.“ 

Vor seinem Wechsel ans IPK studierte Nandhakumar Shanmugaraj zwischen 2011 und 2017 Biotechnologie an der Tamil Nadu Agricultural University in Indien und machte dort seinen Bachelor- und seinen Master-Abschluss. Schon dort war er auch Studentenvertreter aktiv. Dieses Engagement setzte er später am IPK fort. Zwischen 2018 und 2021 war er Mitglied des PhD Student Boards und des Vereins „Powerpflanzen“.